Po 1989 roku zaczął się proces przechodzenia polskiej gospodarki z systemu gospodarki centralnie sterowanej do systemu gospodarki wolnorynkowej (kapitalistycznej).
Jednym z ważnych elementów tego procesu była prywatyzacja gospodarki, w której znaczący udział ma kapitał zagraniczny (zwłaszcza bezpośrednie inwestycje zagraniczne).
W okresie od 1990 roku do-2002 roku zagraniczne firmy zainwestowały w Polsce (poprzez kupno polskich zakładów lub budowę nowych – tzw. inwestycje green field) ponad 65 mld dolarów USA.
W okresie 2003-2012 prawie inwestycje bezpośrednie zagranicznych firm w Polsce sięgnęły 105 mld Euro.
Najwięcej inwestycji napłynęło do naszego kraju z Niemiec, Holandii/Niderlandów i USA.
Inwestycje dotyczą niemalże wszystkich działów polskiej gospodarki.
W branży energetycznej zainwestowała w przejęcie polskich firm tego sektora np. francuska firma EDF (Électricité de France). Posiada ona szereg elektrociepłowni, m.in. Rybnik, Kraków, Wybrzeże.
W przemyśle hutniczym dużym inwestorem, posiadającym przedsiębiorstwo Polskie Huty Stali (gł. Huta Katowice i Hutę im. T. Sędzimira w Krakowie) jest indyjsko-luksemburski koncern Arcelor-Mittal.
W branży motoryzacyjnej mamy do czynienia zarówno z przypadkami kupna istniejących zakładów – np. włoski koncern Fiat kupił Fabrykę samochodów Małolitrażowych w Bielsku-Białej, a francuska firma oponiarska Michalin przejęła zakład produkcji opon Stomil Olsztyn, jak i budową nowych zakładów produkcji samochodów (fabryka General Motors w Gliwicach) lub części samochodowych (fabryka silników Toyoty w Wałbrzychu).
Inwestycje dotyczą też produkcji sprzętu AGD – np. fabryka pralek Boscha i Siemensa w Łodzi, sprzętu elektronicznego – np. fabryka komputerów amerykańskiej firmy Dell w Łodzi i elektrotechnicznego – np. fabryka żarówek niderlandzkiej firmy Philips w Pile.
W przemyśle chemicznym inwestycje dotyczyły m.in. firm produkujących środki czystości – np. brytyjsko-niderlandzką firma Unilever przejęła bydgoską Pollenę, firm farmaceutycznych – np. chorwacka firma Plisa przejęła zakłady farmaceutyczne w Krakowie, czy firm produkujących farby – np. niderlandzka firma AkzoNobel przejęła zakłady farbiarskie Nobiles we Włocławku.
Wiele inwestycji dotyczyło branży spożywczej. Zakłady przemysłu cukierniczego w Warszawie (przed II Wojną Światową należące do rodziny Wedlów) przejęte zostały najpierw przez amerykańskie PepsiCo, później brytyjskie Cadburry, a wreszcie ostatnio przez japońską LOTTE Group. Przejęcia dotyczyły też polskich browarów – np. browar w Żywcu przejęty został przez niderlandzka firmę Heineken. Również polskie cukrownie w większości znalazły się w rękach firm zachodnich – do niemieckiego koncernu Südzucker należy kilkanaście polskich cukrowni, np. w Ropczycach o Otmuchowie. W branży mleczarskiej inwestowała w Polsce francuska Groupe Danone (np. dawna Spółdzielnia Mleczarska Wola w Warszawie).
Inwestycje dotyczyły też sektora bankowego – np. dawny Bank Handlowy w warszawie S.A. należy do amerykańskiej Citigroup jako bank Citi Handlowy, turystyki – w Polsce powstały hotele wielu zagranicznych sieci hotelowych oraz telekomunikacji – np. France Telekom przejął Telekomunikację Polską i PTK Centertel, operatora sieci telefonii komórkowej Orange.
W ostatnich kilku latach (po 2005 roku) również niektóre polskie firmy dokonują bezpośrednich inwestycji zagranicznych. W 2010 roku ppolskie firmy zainwestowały za granicą ok. 4 mld Euro. Inwestycje lokowane są głównie w krajach Unii Europejskiej. Do przykładów należą: miedziowy gigant KGHM, który poza polskimi kopalniami prowadzi wydobycie również w Chile, Kanadzie, i na Grenlandii, PKN Orlen, do którego należy rafineria w Możejkach na Litwie, większość akcji czeskiej firmy Unipetrol i wiele stacji paliwowych w Niemczech, czy ubezpieczyciel PZU, oferujący ubezpieczenia w większości państw naszego regionu.