Bezrobocie jest zjawiskiem społecznym polegającym na tym, że część ludzi, którzy deklarują chęć podjęcia pracy i są do niej zdolni nie znajduje zatrudnienia.
Skalę bezrobocia w danym obszarze i okresie czasu można określić obliczając stopę bezrobocia. Jest to iloraz liczby osób bezrobotnych i osób aktywnych zawodowo. Na stopę bezrobocia wpływać może sytuacja demograficzna państwa/regionu, ogólny poziom rozwoju gospodarczego państwa (ile miejsc pracy oferuje w różnych działach gospodarki), zmiany struktury gospodarczej państw i regionów (np. likwidacja brytyjskiego przemysłu węglowego spowodowała wzrost bezrobocia w północnej i środkowej Anglii, a transformacja gospodarcza w Polsce po 1989 roku przyczyniła sie do bezrobocia pracowników wielu zakładów przemysłowych oraz państwowych gospodarstw rolnych) oraz aktualna sytuacja gospodarcza (to, czy mamy do czynienia z szybkim rozwojem gospodarczym, czy z recesją).
Zwłaszcza ten ostatni czynnik jest zmienny w czasie, powodując również zmiany stopy bezrobocia. I tak np. stopa bezrobocia w Hiszpanii w 2005 roku (przed rozpoczęciem obecnego kryzysu finansowo-gospodarczego) wynosiła 9,2% (stopa i tak wysoka na tle innych krajów Europy Zachodniej