Alkohole można otrzymać w szeregu reakcji chemicznych, ze związków takich jak alkeny, halogenki alkilowe, aldehydy i ketony, kwasy karboksylowe i estry oraz epoksydy. Najprostsze alkohole, metanol i etanol, można otrzymać poprzez enzymatyczną degradację cukrów (np. glukozy, sacharozy, czy skrobi).
Z halogenków alkilowych, alkohole otrzymuje się w reakcji z wodą, w środowisku lekko zasadowym. Zachodzi wtedy reakcja substytucji nukleofilowej i jon chlorowca w halogenku alkilowym ulega wymianie na grupę –OH. Najbardziej reaktywne w tym procesie są bromo- i jodoalkany, chloroalkany reagują stosunkowo trudno, natomiast fluoroalkany są bardzo mało reaktywne. Konkurencyjną reakcją do reakcji substytucji jest reakcja eliminacji, prowadząca do alkenów. Zachodzi ona pod wpływem silnych zasad. Schemat syntezy alkoholi z halogenków alkilowych przedstawiono poniżej.
Z alkenów, alkohole otrzymuje się na drodze addycji wody w środowisku kwaśnym. Jest to przykład substytucji elektrofilowej do wiązania podwójnego, a także ważna przemysłowa metoda otrzymywania etanolu z etylenu. Przykładową reakcję przedstawiono na schemacie poniżej.
Kolejną ważną metodą uzyskiwania alkoholi jest redukcja różnorodnych związków zawierających grupę karbonylową, C=O – aldehydów, ketonów, kwasów karboksylowych oraz estrów. W zależności od rodzaju substratu konieczny jest dobór odpowiedniego czynnika redukującego takiego jak np. wodór w obecności katalizatora, borowodorek sodu czy też glinowodorek litu.
1,2-diole, takie jak na przykład glikol etylenowy, można otrzymać poprzez otwarcie pierścienia epoksydowego w reakcji z wodą. Przykładową reakcję tego typu przedstawia schemat na ilustracji poniżej.
Ciekawym sposobem otrzymywania metanolu jest wykorzystanie do tego tzw. gazu syntezowego:
