W ostatnich kilku dekadach bardzo wyraźnie wzrosło znaczenie organizacji międzynarodowych (zarówno rządowych, jak i pozarządowych), co wynika z ich skuteczności, możliwości działania na większą skalę, a także ze zmiany perspektywy myślenia – z krajowej na globalną. Warto wiedzieć, że organizacje międzynarodowe spełniają bardzo wiele ważnych funkcji, do których należą (w przypadku organizacji rządowych):
- Funkcja regulacyjna – polega na ustanawianiu przez organizacje pewnych norm prawnych, wzorców moralnych, politycznych itp.
- Funkcja operacyjna – realizowanie działań statutowych przy użyciu własnych zasobów, w oparciu o własne decyzje organizacji,
- Funkcja kontrolna – sprawdzanie czy państwa członkowskie realizują zapisy podpisanej umowy, w której zobowiązują się do zachowania w określony sposób.
Czasami wyróżnia się również funkcje typu usługowego (czyli realizacji zadań statutowych, konkretne działania) oraz typu forum (co oznacza działania podejmowane w celu organizacji spotkań, konferencji, seminariów itp.). W kontekście tych funkcji ważne są proporcje realizacji funkcji forum i typu usługowego, ponieważ większość organizacji realizuje w założeniu oba typy funkcji.
Jeśli chodzi o międzynarodowe organizacje pozarządowe, to realizują one funkcje:
- promują i chronią prawa człowieka,
- działają na rzecz pokoju,
- poprzez swoje działania prowadzą do rozwoju prawa i porządku międzynarodowego,
- umożliwiają współpracę w różnych zakresach – naukowym, ekologicznym itp.
W kontekście powyższych funkcji można także mówić o celach realizowanych przez poszczególne organizacje - zwykle polegają one na promocji współpracy krajów członkowskich w sferze ekonomicznej, społecznej i kulturalnej, a także obronności i ochronie praw człowieka.