Najbardziej znanym w historii odkrywcą Ameryki jest włoski żeglarz w służbie hiszpańskiej – Krzysztof Kolumb. To właśnie on w toku swojej pierwszej wyprawy, która miała dotrzeć do Indii kierując się na zachód, dotarł do wysp w archipelagu Bahama. Kolejną odkrył również Kubę oraz Haiti. Dopiero jednak Amerigo Vespucci, od którego imienia nazwano nowy ląd – w odróżnieniu od Kolumba uznał, iż odkrył wcześniej nieznany kontynent.
Nie wiadomo czy byli to pierwsi odkrywcy Ameryki. Prawdopodobnie już wcześniej docierały na ten kontynent obce statki, jednak praktycznie w żadnym z wypadków nie ma stu procentowego przekonania co do ich autentyczności. Według niektórych, już w starożytności mogli dotrzeć na te obszary Fenicjanie. Istnieje również całkowicie niesprawdzona teoria, iż przed Krzysztofem Kolumbem oraz resztą europejczyków, dotarła tam flota chińska.
Natomiast istnieją dowody na odkrycie – co prawda przypadkowe, Ameryki przez Wikingów. Miałoby to mieć miejsce około roku 1000. Wikingowie bowiem już w roku 985 skolonizowali Grenlandię. Właśnie w trakcie jeden z podróży w jej kierunku, zabłądziwszy w podróży do wybrzeży Ameryki, miał dotrzeć Bjarni Herjólfsson.
Już kilka lat później w poszukiwaniu nieznanego lądu, miał udać się na czele 35 osobowej załogi Leif Eriksson. Wyprawa ta wylądowała najprawdopodobniej u wybrzeży Labradoru. Kolejno po opuszczeniu tego terenu mieli dotrzeć również do Nowej Fundlandii. 10 lat później Thorfinn Karlsefni zorganizował wyprawę, która tym razem miała mieć charakter kolonizacyjny. Jednak ostatecznie nie powiodła się.
Dodatkowo niektóre znaleziska archeologiczne, wskazują jakoby Normanowie dotarli również na obszary dzisiejszej Kanady – okolice zatoki Hudson. Z wyprawami Wikingów związany jest również kamień odnaleziony w Kensington w roku 1898. Na kamieniu istnieje runiczny zapis, który mówi, iż do tego miejsca mieli dotrzeć Szwedzi oraz Norwegowie w roku 1362.
Poza Normanami, niektórzy przypisują wcześniejsze od odkrycia Kolumba Ameryki przez João Vaz Corte-Real. Ten pochodzący rzekomo z Portugali żeglarz miał dotrzeć do Ameryki Północnej na wiele lat przed Krzysztofem Kolumbem. Miał to osiągnąć dzięki wzięciu udziału w jednej z normandzkich wypraw.
Podobne odkrycie do powyższego przypisuje się również Janowi z Kolna. Żeglarz ten – w służbie duńskiego monarchy Christiana I, miał już w roku 1476 dotrzeć do wybrzeży Labradoru. Podobno po tym odkryciu wyprawa, w której brał udział miała spenetrować obszary w pobliżu dzisiejszego Bostonu. Jednak identycznie jak w przypadku dokonań portugalskiego żeglarza, brak jakichkolwiek dowodów potwierdzających tę teorię.