Planety zewnętrzne nazywane są gazowymi olbrzymami. Jowisz i Saturn mają budulec podobny do Słońca, składają się w większości z wodoru i helu. Uran i Neptun zbudowane są głównie z lodu oraz zamarzniętego amoniaku i metanu, tak że niektórzy astronomowie zaliczają je do odrębnej kategorii planet – lodowych olbrzymów. Wszystkie mają we wnętrzu niewielkie skaliste jądro. Ich gęstość jest mniejsza niż wewnętrznych planet skalistych, wahając się w przedziale od 0,687 g/cm3 (Saturn) do 1,76 g/cm3 (Neptun). Ich średnice są jednak przynajmniej kilka razy większe niż średnice planet wewnętrznych. Są też od nich bardziej masywne.
Wszystkie planety zewnętrzne posiadają pierścienie, ale tylko pierścienie Saturna łatwo zauważyć z Ziemi. Nazwy Jowisz, Saturn, Neptun są imionami bogów rzymskich, nazwa Uran pochodzi od imienia boga greckiego, uosobienia nieba. Tylko Jowisz i Saturn znane były starożytnym i średniowiecznym astronomom.
Jowisz – piąta planeta Układu Słonecznego – oddalony jest od Słońca o 5,2 jednostki astronomicznej. Jego masa jest 318 razy większa od masy Ziemi i jest równocześnie większa niż masa wszystkich pozostałych planet Układu Słonecznego. Jowisz ma silne (14 razy silniejsze