Handel należy do jednych z najstarszych form działalności gospodarczej człowieka. Polega on na wymianie towarów i usług na pieniądz (w epoce przed upowszechnieniem się pieniądza, a do pewnego stopnia również obecnie realizowano wymianę towar za towar, usługa za usługę lub usługa za towar – tzw. barter). Wymiana ta prowadzona jest przez pośredników, którzy zarabiają na niej dzięki marży (kupują towar po cenie niższej i sprzedają go po cenie wyższej).
Zasadniczo handel dzielimy go:
- handel wewnętrzny (handel detaliczny – sprzedaż pojedynczych produktów lub niewielkiej ich ilości oraz handel hurtowy – sprzedaż dużych partii towaru)
- i handel zagraniczny (między podmiotami gospodarczymi z różnych państw, z reguły hurtowy).
Istnienie handlu wewnętrznego pozwalało podmiotom gospodarczym na skupienie się na swojej podstawowej działalności (rolnik zajmuje się uprawą roli i chowem zwierząt, a nie stoi przy straganie i czeka na kupującego, podobnie rzemieślnik skupia się na wytwarzaniu swoich produktów).
Z kolei podstawowe znaczenie handlu zagranicznego (często długodystansowego – np. jedwabny szlak handlowy z Chin do wybrzeży M. Śródziemnego) polegało i polega na oferowaniu towarów i usług,