Zgodnie z modelem Watsona- Cricka DNA składa się z dwóch nici polinukleotydowych biegnących w przeciwnym kierunku. Utrzymanie dwóch nici DNA w formie podwójnej helisy jest możliwe dzięki występowaniu wiązań wodorowych między specyficznymi zasadami. Dlatego zasady azotowe pełnią w kwasach nukleinowych bardzo ważną rolę. Poniżej przedstawiono zasady występujące w DNA i RNA.
Adenina (A), Guanina (G) to zasady będące pochodną puryny, natomiast cytozyna (C) i tymina (T) są pochodnymi pirymidyny. W kwasach rybonukleinowych zamiast tyminy występuje pochodna pirymidyny - uracyl (U).
Komplementarność zasad G z C oraz A z T występuje w podwójnej helisie, a w przypadku RNA adenina jest komplementarna do uracylu w procesach transkrypcji. Adenina i tymina tworzą dwa wiązania wodorowe, natomiast cytozyna i guanina tworzą ich 3.
