Okres prenatalny to czas trwający od zapłodnienia komórki jajowej przez plemnik do momentu porodu. Dzielimy go na trzy zasadnicze fazy:
• fazę jaja płodowego (zygoty) – trwa do końca trzeciego tygodnia
• fazę zarodkową – trwa od czwartego do ósmego tygodnia
• fazę płodową – trwa od dziewiątego tygodnia do końca ciąży
Komórka jajowa zapłodniona zostaje w górnej części jajowodu. Następnie dzieląca się mitotycznie zygota przemieszcza się w dół jajowodu w kierunku macicy. Proces intensywnych podziałów nazywamy bruzdkowaniem . Początkowo około 100 komórkowe twór odżywia się mleczkiem macicznym. Po nadtrawieniu błony śluzowej macicy jajo płodowe zagnieżdża się w niej i w dalszym przebiegu ciąży (ok.12 tygodnia) zostaje trawle związany z matką poprze łożysko. W drugim i trzecim tygodniu życia zarodka rozpoczyna gastrulację, czyli wytworzenie trzech listków zarodkowych (ektodermy, endodermy i mezodermy), z których powstają narządy pierwotne – struna grzbietowa i cewka nerwowa. Z listków zarodkowych w późniejszym czasie postaną narządy ostateczne (organogeneza).
Zwyczajowo okres prenatalny dzielimy na trzy trymestry:
Trymestr I (0-3 miesiąca):
• jest to okres najbardziej intensywnego