Odwortna transkrypcja jest mechanizmem wykorzystywanym przez wirusy, które posiadają materiał genetyczny w postaci RNA. Proces ten umożliwia im włączenie swojego materiału genetycznego do genomu komórek gospodarza i jego replikacji. Enzym odwrotna transkryptaza występuje u retrowirusów takich jak HIV. Inną nazwą odwrotnej transkryptazy jest rewertaza. W roku 1975 naukowcy D. Baltimore, R. Dulbecco oraz H. Temin otrzymali Nagrodę Nobla za to odkrycie. Odwrotna transkryptaza jest używana także przez retrotranspozony czyli ruchome elementy genomu, które przemieszczają się w procesie transpozycji.
Jak przebiega proces odwrotnej transkrypcji?
W procesie tym materiał genetyczny wirusa czyli jednoniciowe RNA zostaje przepisane na dwuniciowy DNA przez enzym odwrotną transkryptazę. Miejscem, w którym zachodzi proces jest cytoplazma komórek gospodarza. Transkrypcja odbywa się w kierunku od 3’ do 5’. Podczas procesu dochodzi do powstania komplementarnego DNA oznaczanego jako cDNA. Podczas tego procesu dochodzi do powstania licznych błędów w związku z czym jest on źródłem mutacji.