Organizacja Bezpieczeństwa i Współpracy w Europie powstała w 1995 r. jako zinstytucjonalizowanie działalności Konferencji Bezpieczeństwa i Współpracy, która rozpoczęła funkcjonowanie w latach 70. Podstawowe cele nie uległy jednak zmianie – dążenie do zapewnienia pokoju, a także promocja wzajemnej współpracy w różnych dziedzinach między poszczególnymi państwami członkowskimi.
Bardzo dużym osiągnięciem KBWE było wypracowanie tzw. Aktu Końcowego podpisanego w 1975 r., który wyróżnia tzw. koszyki (płaszczyzny) współpracy między członkami Konferencji/Organizacji.
Do 1989 r. miały miejsce trzy konferencje, w wyniku których (szczególnie trzeciej konferencji w Wiedniu) wypracowano istotne ustalenia dotyczące mechanizmów kontroli praw człowieka. W trakcie konferencji w Kopenhadze 1990 r. doszło natomiast do istotnych ustaleń związanych z mniejszościami narodowymi i ich prawami, m.in. możliwością praktykowania swojej religii, posługiwania się językiem itp. Ważnym elementem dokumentu dot. mniejszości jest również zapewnienie im ochrony przed dyskryminacją.
Bardzo ważnymi osiągnięciami KBWE/OBWE są kwestie dotyczące wojska i broni – podczas negocjacji rozbrojeniowych prowadzonych w Paryżu w roku 1990 r. podpisano traktat o konwencjonalnych siłach zbrojnych w Europie, który narzucał zmniejszenie arsenałów broni znajdujących się na terenie Europy.