Przestępczość zorganizowana to złożone zjawisko, polegające na rozszerzeniu działalności przestępczej poza jednego człowieka – przestępcy działają w sposób zorganizowany, a łamiąc prawo, uzyskują nieraz znaczne zyski. Przestępczość zorganizowana może działać w skali lokalnej czy regionalnej, a także – szczególnie w ostatnich dziesięcioleciach, na skalę międzynarodową.
Zorganizowana grupa przestępcza może mieć różne motywacje działań – najczęściej jest nim zysk w postaci uzyskania wysokich dochodów (np. ze sprzedaży narkotyków, handlu bronią, czy żywym towarem). Jeśli grupa przestępcza zyskuje motywacje polityczne i dąży do realizacji określonego programu (lub szerzej niesprecyzowanej idei), możemy nazwać organizację tę terrorystyczną. Działania takiej grupy są bowiem niemal zawsze sprzeczne z prawem, a stoi za nimi potrzeba osiągnięcia konkretnych skutków (np. destabilizacji kraju).
Terroryzm jest więc pewnym rodzajem działania podejmowanym przez określone grupy przestępczości zorganizowanej – organizacja terrorystyczna i grupa przestępcza są bardzo podobnie zbudowane, oparte na ściśle określonej strukturze, posłuszeństwu członków itp. Podstawową różnicą są jednak wspomniane motywacje – o ile w grupie przestępczej członkowie wierzą przede wszystkim w zyski finansowe, o tyle w organizacji terrorystycznej członkowie często zaślepieni są pewną ideą ogólną, w którą silnie wierzą i chcą ją realizować niezależnie od konsekwencji i potencjalnego zysku.