Maj to w Kościele katolickim miesiąc, w którym szczególną cześć oddaje się Matce Boskiej. Wówczas mają miejsce poświęcone Jej nabożeństwa, zwane potocznie „majówkami”. Wierni gromadzą się wieczorami nie tylko w kościołach, ale też przy kapliczkach, przydrożnych krzyżach bądź figurkach, aby wspólnie śpiewać pieśni maryjne. W Polsce zwyczaj ten przyjął się w połowie XIX wieku – pierwsze nabożeństwo majowe w naszym kraju zostało odprawione w roku 1852 w kościele Ojców Misjonarzy pod wezwaniem. św. Krzyża w Warszawie.
Genezy nabożeństw należy jednak szukać już w V wieku, kiedy to na Wschodzie powszechne było gromadzenie się chrześcijan i wspólne śpiewanie hymnów ku czci Maryi. Na Zachodzie ten ceremoniał pojawił się dopiero w średniowieczu, na przełomie XIII/XIV w. –od tej pory można mówić o maju jako miesiącu maryjnym. Jednym z „pomysłodawców” i propagatorów nabożeństw majowych był król hiszpański Alfons X, który panował w XIII wieku. Niemniej autorstwo „majówek” przypisuje się jezuicie, o. Ansolani, żyjącemu na przełomie XVII/XVIII w. Organizował on w kaplicy królewskiej w Neaopolu koncerty pieśni ku czci Matki Boskiej, które kończyły się błogosławieństwem Najświętszym Sakramentem. Te wyjątkowe nabożeństwa miały miejsce w maju i były odprawiane każdego dnia. Wśród apostołów nabożeństwa majowego bywa również wymieniany inny jezuita - o. Muzzarelli.
Centralną część nabożeństwa stanowi Litania Loretańska, jeden z hymnów na cześć Maryi. Modlitwa ta została oficjalnie zatwierdzona przez papieża Syktusa V w 1578 r., ale po raz pierwszy opublikowano ją wcześniej – w 1558 r. Jej genezy należy szukać w XII-wiecznej Francji. Sama nazwa wywodzi się natomiast od włoskiego miasteczka Loreto, gdzie była szczególnie propagowana od XVI wieku. Miejscowość ta słynie z Sanktuarium Maryjnego tzw. Świętego Domku. Jego ściany miały zostać przywiezione z Ziemi Świętej przez krzyżowców i miały pochodzić z rodzinnego domu Maryi, z Nazaretu.
Litania Loretańska rozpoczyna się wezwaniami do Boga w Trójcy Świętej Jedynego. W kolejnej części znajduje się 49 wezwań do Matki Bożej (w Polsce 50, gdyż dodano tytuł „Królowo Polski”) oraz 3 wezwania skierowane do Jezusa Chrystusa – Baranka Bożego. Większość tytułów Maryi użytych w Litanii zaczerpnięto z Biblii i modlitw Kościoła greckiego.
Obok Litanii Loretańskiej w nabożeństwach majowych występuje modlitwa Pod Twoją Obronę oraz liczne pieśni maryjne. W niektórych tradycjach nabożeństwom towarzyszy także odmawianie różańca. Często kończy się ono w Polsce Apelem Jasnogórskim. Jeśli nabożeństwo odprawiane jest w kościele, to na czas jego trwania wystawiany jest Najświętszy Sakrament.