Akcja powieści rozpoczyna się w Paryżu, gdzie w teatrze o nazwie Variétés ma odbyć się sztuka pt. Jasnowłosa Wenus. W głównej roli została osadzona zdolna, acz nikomu nieznana aktora Nana. Okazuje się, że kobieta nie ma talentu teatralnego, nie umie śpiewać ale zyskuje sympatię publiczności swoim wdziękiem. Szczególnie mężczyzn, gdyż w jednym z aktów aktorka występuje zupełnie nago.
Przedstawienie okazało się sukcesem i nieznana artystka zaczyna obracać się w paryskich kręgach salonowych oraz sama wydaje przyjęcia. Jeden z adoratorów Nany kupuje jej willę. Chętnych kochanków jest bardzo wielu, a Nana spotyka się z każdym z nich zdradzając pozostałych. Są to zarówno wysoko postawieni mężczyźni (np. hrabia Muffat), jak i mniej reprezentatywni mieszkańcy Paryża.
Na jakiś czas wiąże się z kolegą po fachu – aktorem Fontanem, ale ten nie traktuje kobiety najlepiej. Pobita ląduje ostatecznie na ulicy. Hrabia zapewnia jej rolę w kolejnym przedstawieniu pt. Mała diuszessa. Spektakl ten jednak okazał się klapą i Nana postanowiła zakończyć karierę sceniczną.
Hrabia Muffat przygarnia ją do swojego pałacu i dobrze traktuje. Oczekuje jednak w zamian wierności, której Nana nie potrafi dotrzymać. Wielokrotnie zdradza Muffata. Prowadzi życie jak rozpustnica i ostatecznie doprowadza swojego wybawiciela do bankructwa. Przyzwyczajona do wystawnego życia prosi swoich przyjaciół (głównie mężczyzn) o pożyczki, niektórzy nawet dla niej uciekają się do kradzieży. Po tragicznych wypadkach związanych z zazdrością swoich kochanków nana wyjeżdża z Francji i słuch o niej ginie. W Paryżu krążą jedynie plotki, że mieszka w Rosji z bogatym księciem. Któregoś dnia przyjeżdża z powrotem obładowana licznymi skarbami i kosztownościami. Chce odwiedzić swojego syna Ludwisia, który choruje na czarną ospę. Niestety sama zaraża się chorobą i umiera zaraz po śmierci dziecka. Wokół aktorki zgromadziły się dawne przyjaciółki, a kochankowie, w obawie przed zarażeniem pozostają przed budynkiem.
Bohaterka umiera w momencie wybuchu wojny Francji z Prusami.