Program Narodów Zjednoczonych ds. Rozwoju powstał w 1965 r. i obecnie działa na terenie 166 krajów świata. Podstawowym celem Programu jest zwiększenie i wykorzystanie potencjału rozwojowego, a także dążenie do poprawy jakości życia mieszkańców, m.in. poprzez zwalczanie wykluczenia społecznego. Działania programu polegają – z jednej strony – na badaniu poziomu rozwoju, a z drugiej – na jego wspieraniu poprzez dostarczanie wiedzy, dobrych praktyk, ekspertów oraz funduszy.
Do szczegółowych celów Programu Rozwoju należy:
- ograniczenie umieralności niemowląt,
- eliminacja głodu i skrajnej biedy,
- promocja równości płci,
- umożliwienie wszystkim bezpłatnej edukacji na poziomie podstawowym,
- poprawy opieki zdrowotnej,
- ograniczenie rozprzestrzeniania się chorób (w tym AIDS),
- dążenie do zrównoważonego wykorzystywania zasobów naturalnych.
Co roku wydawany jest raport dotyczący poziomu Rozwoju Społecznego – przy pomiarze stosuje się tak zwany Human Development Index (HDI, wskaźnik rozwoju społecznego), który dzięki swojej kompleksowości świadczy o rozwoju poszczególnych zmiennych składowych. Na podstawie wskaźnika ocenia się poszczególne kraje w czterostopniowej skali: bardzo wysoki rozwój społeczny, wysoki rozwój społeczny, średni rozwój społeczny, niski rozwój społeczny. Warto zaznaczyć, iż raport tworzony jest przez grupę niezależnych ekspertów.
Jeśli chodzi o strukturę UNDP, to ważnymi organami są: Zgromadzenie Ogólne, Administrator Programu (w momencie mianowania na czteroletnią kadencję jednocześnie staje się Podsekretarzem Generalnym NZ) oraz Sekretarz Generalny.
Innym ważnym organem UNDP jest Rada Wykonawcza, która składa się z 36 osób (są oni wybierani przez Radę Gospodarczo-Społeczną ONZ) – jak w wielu innych wypadkach, bardzo ważnym kluczem wyboru jest rozmieszczenie geograficzne.
Siedzibą UNDP jest Nowy Jork, ale Program działa także poprzez Biura i Centra Regionalne (Centrum Regionalne UNDP znajduje się np. w Bratysławie).