Konsulat generalny jest rodzajem urzędu konsularnego – stałego przedstawicielstwa danego kraju w innym państwie, niższej rangi niż ambasada. Konsulat generalny jest jednym z czterech rodzajów urzędu – oprócz konsulatu generalnego wyróżnia się konsulat, wicekonsulat oraz agencje konsularne. Wymienione urzędy konsularne są kierowane odpowiednio przez – konsulów generalnych, konsulów, wicekonsulów i agentów konsularnych, którzy by móc działać na terenie danego kraju (w okręgu konsularnym) muszą otrzymać od państwa przyjmującego tzw. „exequatur” (zgodę w postaci tzw. listu komisyjnego).
Funkcje konsula są dość ograniczone, zwykle sprowadzają się do wąskich dziedzin, np. z zakresu gospodarki.
Warto wiedzieć, że urzędy konsularne do wzajemnych stosunków państw zostały wprowadzone konwencją wiedeńską o stosunkach konsularnych z 1963 r.
Zgodnie z zapisami konwencji urzędy konsularne działają na terenie okręgów konsularnych, czyli obszarów, jakie zostały im wyznaczone.
Do funkcji konsularnych należą (art. 5 Konwencji):
1. Ochrona interesów państwa wysyłającego i jego obywateli w granicach dozwolonych przez prawo międzynarodowe
2. Popieranie rozwoju wzajemnych stosunków w różnych sferach – handlowej, kulturalnej, gospodarczej, naukowej itp.
3. Wydawanie paszportów i innych dokumentów, np. wiz.
4. Udzielanie pomoc i opieki osobom prawnym i fizycznym – obywatelom państwa wysyłającego.
5. Wykonywanie przewidzianych przez ustawy państwa wysyłającego prawa nadzoru i inspekcji statków morskich
i inne.