Najważniejszymi przyczynami powstania Stowarzyszenia Narodów Azji Południowo-Wschodniej (czyli ASEAN) było dążenie do dynamicznego rozwoju gospodarczego i zapewnienie sobie ochrony przed ekonomicznymi i społecznymi wpływami komunizmu. Nieco inaczej sformułowano te cele w deklaracji, która powoływała do życie Stowarzyszenie – pierwszym z celów jest przyspieszenie rozwoju w płaszczyźnie gospodarczej, społecznej i ekonomicznej, drugim natomiast zapewnienie pokoju i bezpieczeństwa w regionie, zachowując postanowienia Karty Narodów Zjednoczonej.
Podczas okresowych spotkań najważniejszych organów stowarzyszenia, dyskutowane są najbardziej problemowe i ważne tematy regionu – nie tylko kwestie czysto ekonomiczne, ale także te dotyczące przestępczości, rozwoju turystyki, rozwoju technologii i wielu innych.
Pozytywna działalność Stowarzyszenia spowodowała, że ASEAN jest dzisiaj wiarygodnym i zaufanym partnerem ONZ.
Utworzenie strefy wolnego handlu (od 2003 r. - w przypadku nowych członków – od 2008 r.).
Jednym z ważniejszych przejawów działalności ASEAN jest utworzenie tzw. Forum Regionalnego ASEAN, podczas którego przedstawiciele Stowarzyszenia mogą się spotkać z przywódcami innych ważnych państwa świata i dyskutować na temat spraw związanych z problemami i rozwojem Azji Południowo-Wschodniej. Forum to działa od 1994 r., a jego znaczenie jest tym bardziej ważne, że w tej części świata brak jest organizacji zapewniających krajom członkowskich zbiorowe bezpieczeństwo.