Karol Bovary nie był lubiany w szkole, do której uczęszczał. Po kilku latach rozpoczął naukę w szkole medycznej. Po jej ukończeniu poślubił Heloizę Dubuc, bogatą wdowę. Małżeństwo zostało zaaranżowane przez matkę Karola, która pragnęła dla niego stabilizacji. Młody lekarz wyjechał z żoną do Tostes, by tam zacząć swoją pierwszą pracę.
Pewnego wieczoru otrzymał wezwanie do wypadku. Na miejscu poznał córkę swojego pacjenta, Emmę Rouault, która oszołomiła go swoją urodą. Od tej pory nieustannie myślał o Emmie, co nie umknęło uwadze jego żony. Ostatecznie – wskutek życia w ciągłym napięciu i odkrycia przez Karola jej tajemnicy o zaciągniętym kredycie hipotecznym, Heloiza umarła. Niedługo potem Karol oświadczył się Emmie. Jego oświadczyny zostały przyjęte.
Emma do tej pory rozczytywała się w romansach, mając nadzieję, że historie opisywane w książkach znajdą odzwierciedlenie w jej życiu. Niestety po ślubie szybko się rozczarowała, gdyż Tostes i jej mąż nie odznaczali się niczym poza przeciętnością – nie mogli sprostać wymaganiom wyobraźni Emmy.
Pewnego razu, w podziękowaniu za wyleczenie, małżonkowie zostali zaproszeni na bal przez markiza d’Andervilliers. Emma, obserwując zgromadzonych