Główną bohaterką powieści Aleksandra Dumasa jest paryska kurtyzana imieniem Małgorzata Gautier. Akcja książki rozpoczyna się tuż po jej śmierci. Kochanek Małgorzaty – Armand Duval zamierza zakupić pamiątkową księgę po kobiecie, uprzednio zlicytowanej podczas aukcji jej majątku. Posiadaczem księgi jest narrator utworu, któremu Armand opisuje całą ich historię miłosną. Dowiadujemy się, że zmarła porzuciła dla kochanka całe swoje dotychczasowe, uporządkowane życie.