Akcja powieści Dumasa rozgrywa się na terenie Marsylii w 1815 roku. Bohaterem jest młody marynarz o imieniu Edmund Dantès. Młodzieniec ma zostać kapitanem statku „Faraon” oraz pojąć za żonę niejaką Mercedes. Kobieta ma jednak jeszcze jednego adoratora – Fernanda Montego, który zazdrosny o ukochaną psuje opinię Edmundowi – zarzuca mu bowiem poglądy napoleońskie i oficjalnie go o nie oskarża. Na niekorzyść bohatera przemawia dodatkowo fakt, że niedawno temu kapitan umierający na statku poprosił Edmunda o przekazanie kilku listów Bonapartemu uwięzionemu na Elbie. Marynarz wypełnia to polecenie nie zdając sobie sprawy, że jest to część planu powrotu cesarza do władzy. Podczas własnego przyjęcia zostaje aresztowany z powodu nieżyczliwego donosu. Edmund zostaje uwięziony na kilkanaście lat gdy okazuje się, że adresatem wiezionego przez niego listu jest jego ojciec – rewolucjonista.