Po swojej przeprawie przez Alpy, Hannibal zdołał kilkakrotnie, w spektakularny sposób pokonać rzymian. Największą klęskę Rzym poniósł nad Jeziorem Trazymeńskim w roku 217 p.n.e., gdzie zginął Flaminiusz – konsul rzymski.
Wiadomość o klęsce trazymeńskiej zrobiła ogromne wrażenie w Rzymie. Poddawano krytyce poległego konsula przede wszystkim za jego demokratyczne przekonania oraz nieprzestrzeganie przepisów religijnych – wyruszył do bitwy bez wcześniejszego odprawienia odpowiednich rytuałów.
Hannibal po swoim zwycięstwie nie podejmował ataku na sam Rzym, który był silnie obwarowany. Systematycznie niszczył pola rolników italskich. Wydarzenia te wywoływały coraz większe niezadowolenie ludności chłopskiej.
Bitwa pod Kannami – Przebieg
Pod Kannami na Hannibala czekała armia rzymska złożona z około 80 tyś. piechoty oraz 6 tyś jazdy. Wódz Kartagiński dysponował po swojej przeprawie przez Alpy zaledwie połową sił piechoty w stosunku do rzymian oraz około 10 tyś. jazdy.
Do bitwy doszło w roku 216 p.n.e., Hannibal punkt ciężkości przeniósł na skrzydła, a w samym środku pozostawił tylko oddziały Galów. One z resztą były też najbardziej narażone na atak. W momencie kiedy piechota rzymska natarła na Galów, ci cofnęli się dzięki czemu główny front został przerwany a większość armii rzymskiej znalazła się w zagłębieniu. Po pokonaniu jazdy rzymskiej, ciężkozbrojna jazda kartagińska otoczyła z dwóch stron piechotę, która została całkowicie rozbita.
Była to największa porażka rzymian podczas wszystkich bitew jakie stoczyła z Kartaginą. Poległo ponad 50 tyś. żołnierzy, w tym również dowodzący wojskami, konsul Emiliusz Paulus. Pod wodzą Hannibala zginęło niespełna 7 tys. żołnierzy punickich, w tym 4 tys. Gallów.
Bitwa pod Kannami – Skutki
Po przegranej bitwie Rzym ogarnęła straszliwa panika. Organizowano przeróżne obrzędy, które miały odwrócić złe fatum. Wtedy też po raz pierwszy ściągnięto do Rzymu posąg tzw. Wielkiej Matki – jednego z kultów wschodnich, który według wróżby miał pomóc rzymianom. Doszło nawet do składania krwawych ofiar z ludzi – zakopano żywcem dwie pary pochodzące z Grecji oraz Galii.
Do służby wojskowej powołano wszystkich mężczyzn od siedemnastego roku życia. Pierwszy raz w swojej historii Rzym uformował dwa legiony złożone z niewolników.
Po wielkim zwycięstwie pod Kannami na stronę Hannibala przeszły niektóre ludy z Italii, w tym Samnici, Lukanowie, Brucjowie, Kapua, Tarent, co rozbiło znacząco sytuacje wewnętrzną na półwyspie Apenińskim.