Źródłami dźwięków w muzyce są:
1. Drgające struny instrumentów takich jak wiolonczela, gitara czy cymbały.
2. Struny głosowe człowieka.
3. Drgające słupy powietrza wytwarzane przez instrumenty dęte (klarnet, puzon, organy).
4. Membrany lub klocki znajdujące się w instrumentach perkusyjnych.
We wszystkich wymienionych elementach wytwarzane są fale stojące, których drgania przenoszone są na cząsteczki otaczającej instrument atmosfery, co z kolei powoduje pojawienie się fali akustycznej, wywołującej wrażenie dźwięku.
Wysokość dźwięku (częstotliwość), wydawanego przez instrumenty muzyczne, regulowana jest w większości przypadków poprzez zmianę długości elementu generującego falę.
W przypadku np. gitary muzyk skraca bądź wydłuża struny poprzez przyciskanie ich do odpowiednich progów znajdujących się na gryfie instrumentu. W przypadku puzonu muzyk porusza suwakiem, powodując tym samym zmianę długości instrumentu. W instrumentach perkusyjnych membrany są z reguły już nastrojone na właściwą częstotliwość, więc rola muzyka sprowadza się do wprawienia określonego elementu instrumentu w drgania.