Wyładowanie samoistne jest procesem polegającym na przepływie prądu elektrycznego przez gaz, utrzymującym się mimo ustania zewnętrznego czynnika jonizującego.
Koniecznymi warunkami jakie muszą być spełnione przy tym rodzaju wyładowania są:
1. Dostatecznie duże szybkości (energie) jonów, które mogą powodować jonizację zderzeniową, czyli proces odrywania się najsłabiej związanych elektronów z początkowo obojętnych cząstek w wyniku zderzeń.
2. Odpowiednio duże prawdopodobieństwo zderzeń cząstek posiadających ładunek elektryczny z cząsteczkami gazu.
Powyższe warunki mogą być zatem spełnione tylko przy odpowiednim ciśnieniu gazu i natężeniu pola elektrycznego pomiędzy elektrodami znajdującymi się w zjonizowanym gazie.
Wyładowania samoistne występują w kilku postaciach tj. m.in.: wyładowanie ulotowe, wyładowanie iskrowe oraz wyładowanie łukowe, które zostaną szerzej omówione w dalszej części opracowania.