Warunki przystąpienia Polski do UE są zapisane w traktacie akcesyjnym – dokumencie o charakterze umowy międzynarodowej zawieranej z każdym nowo przyjmowanym państwem członkowskim. Warunki te zostały ustalone (wynegocjowane) podczas spotkań w Kopenhadze w 2002 r. Negocjacje ze strony polskiej prowadził m.in. ówczesny Prezes Rady Ministrów Leszek Miller.
Warto zaznaczyć, że bardzo trudnej dyskusji wymagały ustalenia dot. jednej z czterech wolności unijnych, tj. swobodnego przepływu osób. Wiele rozwiniętych państw obawiało się bowiem dużego napływu Polaków, którzy niekorzystnie będą oddziaływać na krajowy rynek pracy. W związku z tym niektóre państwa zdecydowały się wprowadzić okresy przejściowe – na najdłuższy (siedmioletni) zdecydowały się Niemcy i Austria, na okres 5-letni Belgia (i stowarzyszona z UE Norwegia), a na 4-letni Francja.
Warunki przystąpienia Polski dotyczyły także w pewnej mierze kwestii transportowych, ponieważ przystąpienie wymagało dostosowania przepisów, ukierunkowania polityki na dostosowanie standardów dróg i pozostałej infrastruktury transportowej.
Istotne warunki szczególne uzyskała Polska w kwestiach środowiskowych, które wprowadzały dziewięć tzw. okresów przejściowych dla naszego kraju, m.in. w kwestiach systemów kanalizacji, opakowań i odpadów powstałych przy ich produkowaniu, składowisk odpadów, ilości siarki w paliwach płynnych.
Ze względu na znaczne rozbudowanie polskiego rolnictwa, strona Polska negocjowała również pewne warunki w tej kwestii, szczególnie jeśli chodzi o kwoty mleczne oraz kwoty na produkcję tytoniu, cukru, skrobi ziemniaczanej. Udało się osiągnąć kompromis w negocjacjach, więc kwoty dla Polski są zadowalające.
Pewne warunki dotyczyły także okresów przejściowych w kwestii podatków, m.in. dojście do minimalnego poziomu akcyzy na papierosy, stosowania zredukowanej stawki VAT na usługi gastronomiczne i inne.
Uroczyste podpisanie traktatu akcesyjnego z warunkami członkostwa Polski zostało podpisane podczas szczytu Unii Europejskiej w Atenach, w dniu 16 kwietnia 2003 r. – następnie doszło do zatwierdzenie jego treści w narodowym referendum unijnym (czerwiec 2003 r.). Ratyfikacja dokumentu nastąpiła w lipcu 2003 r .