System wyborczy proporcjonalny polega na tym, że mandaty są dzielone w sposób proporcjonalny wśród kandydatów/ugrupowań, które zdobyły największą ilość głosów w danym okręgu (proporcjonalny system wyborczy jest charakterystyczny dla okręgów wielomandatowych).
Przeliczanie liczby głosów na liczbę mandatów nie przebiega jednak w sposób prosty – istnieje bardzo wiele metod matematycznych (do często stosowanych należy metoda d’Hondta, Sainte Lague), które dążą do uzyskania możliwie największej reprezentatywności przełożenia wyników wyborów na mandaty.
System proporcjonalny - wady i zalety
System proporcjonalny ma wiele zalet, choć nie jest także wolny od wad. Koniecznie trzeba podkreślić, że pozwala on uzyskać reprezentację bardziej odpowiadającą faktycznemu poparciu społecznemu, może jednak prowadzić także do zbyt dużego rozbicia parlamentu, a przez to – do mniej stabilnej władzy. W związku z tym, bardzo często w systemach proporcjonalnych stosuje się progi wyborcze, które wymagają otrzymania ściśle określonego minimum głosów dla uzyskania mandatów. W Polsce próg wyborczy w wyborach do Sejmu oraz w wyborach samorządowych wynosił 5%, a w przypadku koalicji – 8%.