Kontrkultura to ruch opozycyjny wobec kultury i „zniewolenia”, jakie niesie. Zdaniem zwolenników ideologii kontrkulturowej, kultura jest bowiem wynikiem długoletniej manipulacji ludzkością, prowadzonej nie tylko w sferze politycznej i ekonomicznej, ale także także (a może przede wszystkim) – w sferze religijnej. W związku z tym konieczne jest przeciwstawienie się obowiązującej kulturze poprzez rezygnację z niej, nihilizm, brak tworzenia nowej kultury. Zniesienie kultury zdaniem kontrkulturalistów miałoby spowodować pełną wolność jednostki.
Subkultura jest pewnym przejawem działalności kontrkulturowej, ponieważ proponuje ona działania opozycyjne do zastanej kultury dominującej. Kontrkultura jest więc pojęciem szerszym, a subkultura to tylko jeden z jej przejawów.