Amnesty International została powołana do życia w Wielkiej Brytanii i we Francji w 1961 roku. Jest to organizacja mająca na celu zapobieganie łamaniu praw człowieka, ze szczególnym uwzględnieniem troszczenia się o amnestię więźniów politycznych.
Amnesty International wyznaczyło sobie za cele m.in.:
- organizowanie i wspieranie kampanii na rzecz niestosowania kary śmierci,
- zagwarantowaniem więźniom politycznym uczciwych i szybkich procesów sądowych,
- uwalnianie więźniów sumienia,
- przeciwdziałanie używania tortur i pozostałych okrutnych form traktowania więźniów,
- zniwelowanie pozasądowych egzekucji i „zaginięć”.
Wszystkie akcje Amnesty International organizowane są w pokojowy sposób – członkowie organizacji wysyłają m.in. listy i petycje protestacyjne, nigdy zaś nie stosują aktów przemocy. Działalność organizacji obejmuje cały świat – z reguły konkretne akcje czy protesty rozpropagowywane są przez media, dzięki czemu może być wywarty nacisk na organizacje, osoby bądź władze, przeciw którym kampania jest toczona. Inną formą rozpowszechniania wiedzy o łamaniu praw człowieka i protestu jest publikowanie dorocznych raportów o stanie przestrzegania praw człowieka na świecie.
Amnesty International jest finansowana wyłącznie z dobrowolnych składek jej członków oraz ewentualnych darowizn, ofiar.