Jan Paweł I, a właściwie Albino Lucani, przyszedł na świat 17 października 1912 r. we wsi Forno di Canale (dzisiaj Canale d'Agordo) we Włoszech. Wychował się w ubogiej rodzinie robotniczej. W 1923 r. w wieku zaledwie 12 lat wstąpił do seminarium w Veltre. Święcenia kapłańskie przyjął 7 lipca 1935 r.
Swoją posługę duszpasterską Lucani rozpoczął w parafii w rodzinnej wiosce, gdzie był wikarym. Dwa lata później, w 1937 r., został mianowany wicerektorem seminarium duchownego w Belluno. Po dziesięciu latach pracy wykładowcy zrobił doktorat z teologii dogmatycznej na Uniwersytecie Gregoriańskim w Rzymie. W 1958 r. został mianowany biskupem w Vittorio Veneto przez ówczesnego papieża Jana XXIII, a w 1968 r. objął urząd Patriarchy Wenecji. Był bardzo zaangażowany w sprawy miasta, odwiedzał chorych i ubogich oraz pomagał ludziom, którzy zostali odrzuceni przez społeczeństwo. W latach 1972-1975 pełnił funkcję wiceprzewodniczącego włoskiej Konferencji Episkopatu, a w marcu 1973 r. papież Paweł VI mianował Lucianiego kardynałem.
Dnia 26 sierpnia 1978 r. Albino Luciani został w trzeciej turze konklawe wybrany na papieża. Jako pierwszy następca św. Piotra od niepamiętnych czasów, nie koronował się tiarą. Nie życzył sobie także, by noszono go w lektyce, ale wystąpił w niej kilka razy. Wybrał imię Jan Paweł I, gdyż chciał kontynuować prace rozpoczęte przez swoich poprzedników: papieża Jana XXIII i papieża Pawła VI (jako pierwszy w historii przyjął imię podwójne).
Jan Paweł I zmarł zaledwie 33 dni po wyborze 28 września 1978 r. Miał 65 lat. W czasie swojego trwającego miesiąc pontyfikatu nie zdążył wydać żadnej encykliki ani listu apostolskiego. Jego plan wyjazdu do Meksyku na spotkanie biskupów latynoamerykańskich także nie został zrealizowany.
Oficjalną przyczyną śmierci był atak serca. Pojawiły się spekulacje i teorie spiskowe, że za odejściem papieża stała włoska mafia, ale nigdy tego nie dowiedziono. Został pochowany w Bazylice św. Piotra. Po Janie Pawle I na papieża wybrano kardynała Karola Wojtyłę.
Jan Paweł I został zapamiętany jako człowiek inteligentny, skromny i niezwykle otwarty na ludzi. Z wiernymi witał się jak z przyjaciółmi. Ze względu na to radosne usposobienie i pogodę ducha nadano mu przydomek „papieża uśmiechu”.
Papież Jan Paweł II rozpoczął proces beatyfikacyjny swojego poprzednika w listopadzie 2003 r.