Lord Jim – syn proboszcza, ukończył szkołę marynarską. Podczas rejsu szkoleniowego nie stawił czoła niebezpieczeństwu i odbija się to na jego dorosłym życiu.
Główny bohater to człowiek pewny siebie i swoich możliwości. Jego wygląd i sposób bycia sprawiają, że odnosi sukcesy w pracy akwizytora. Rzuca jednak kolejne posady, przemieszcza się po kolejnych portach. Nie ujawnia swojego nazwiska ani swojej przeszłości. Wstydzi się, że jako marynarz o ogromnej wiedzy został zesłany na ląd.
Gdy powraca do zawodu i szybko awansuje, znów przychodzą ciężkie chwile – podczas sztormu zostaje ranny i ledwo odzyskuje zdrowie. Kiedy wychodzi za szpitala, natychmiast zaciąga się na kolejny statek. Tym razem jest to Patna – parowiec, którym pielgrzymi pływają do Mekki. Patna była w wyjątkowo złym stanie technicznym. Podczas pewnego rejsu statek został przeładowany i jego dno nie wytrzymało. Jim uciekł wówczas wraz z załogą pozostawiając pielgrzymów na pewną śmierć. Rozbitków uratowała załoga francuskiej jednostki, a Jim długo żałował swojej decyzji. Tchórzliwa załoga miała stanąć przed sądem, jednak znów uciekli – pozostał tylko Jim. Jako jedyny został słusznie pozbawiony patentu oficerskiego.
Wówczas poznaje kapitana Marlowa, który pomaga mu znaleźć inną pracę. Obciążony straszliwymi wspomnieniami, Jim nigdzie nie zagrzał miejsca. Nowy znajomy wysyła go zatem tam, gdzie nikt nie wie o jego przeszłości – na wyspę Patusan zamieszkałą przez Malajów. Jim przemierzał egzotyczne kraje, aż trafił do dżungli, której mieszkańcy nazwali go Lordem Jimem. Miał tam porządkować sprawy przyjaciela Marlowa – Steina – i pilnować rządcy Corneliusa. Gdy przybywa na wyspę, zostaje uwięziony przez radżę Tunku Allang, ale ucieka z więzienia. Trafia do domu naczelnika plemienia Bugisów (Doramin) i zaprzyjaźnia się z nim i jego synem, Dainem Warisem.
Gdy przybywa wreszcie do domu Corneliusa, nie jest tam mile widziany. Poznaje jego pasierbicę, która pewnej nocy ostrzega go, że ojczym nasłał na niego morderców. Jim pokonuje napastników, a dziewczynę, którą nazywa Klejnot, chce zabrać z domu Corneliusa. Bugisi wdzięczni Jimowi za pokonanie nieprzyjaciela – Szarifa – obwołują go swoim przywódcą.
Szczęście wreszcie uśmiecha się do pechowego marynarza – ma dziewczynę, którą kocha i przyjaznych ludzi wokół siebie. Nie trwa to długo, bowiem na wyspę przybywają awanturnicy pod wodzą Browna. Napadają na osadę, jednak jej mieszkańcy odpierają atak. Dain Waris pod nieobecność Jima przygotowuje obronę. Brown sprzymierza się z Corneliusem, który wciąż chce pozbyć się Jima. Awanturnik planuje jednak przy pomocy Jima zapanować nad wyspą. Podstępnie zdobywa jego zaufanie, podając się za kogoś, kim nie jest. Cornelius proponuje Brownowi atak na obóz Daina – awanturnik chętnie przystaje na ten pomysł.
Mieszkańcy Patusanu uciekają, a dzielny syn Doramina ginie w walce. Lord Jim targany wyrzutami sumienia i świadom swojej odpowiedzialności udaje się do Doramina i ginie z jego ręki.