Buszujący w zbożu - streszczenie

Akcja powieści rozpoczyna się tuż przed rozpoczęciem ferii świątecznych. Po zawaleniu egzaminu ostatniej szansy szesnastoletni Holden Caulfield zostaje wyrzucony z prywatnego liceum Pensey w mieście Agerstown w Pensylwanii. To już trzecia tego typu historia w jego życiu, odrobinę boi się więc spotkania z rodzicami i chce przesunąć je w czasie. Przed wyjazdem idzie pożegnać się z jedynym lubianym przez siebie nauczycielem, staruszkiem Spencerem, później zaś wdaje się w bójkę ze swoim współlokatorem, Stradlaterem, znanym w szkole jako sprawny podrywacz. Powodem jest randka kolegi z Jane Gallager – dawną sympatią Holdena, dziewczyną szczególnie przez niego cenioną. Nie opatrzywszy nawet ran Holden postanawia raz na zawsze opuścić Pensey i udać się do Nowego Jorku na trzydniowe wczasy, które poprzedzić mają spotkanie z rodzicami i niewątpliwą awanturę.

W mieście Holden znajduje nocleg w hotelu Edmont i schodzi do nocnego lokalu Lavender Room. Poznaje tu trzy dziewczyny, najwyraźniej przybyłe na zabawę z jakiejś małej miejscowości, które denerwują go swoją głupotą i ciągłym wypatrywaniem gwiazdorów filmowych. Bohater przenosi się później do lokalu „U Erniego”, gdzie gra dziś wieczór znajomy jego starszego brata D.B, spotykając tutaj jeszcze inną z jego znajomych – byłą dziewczynę, Lillian Simmons. Zrezygnowany niezbyt udanym wypadem, Holden wraca do hotelu, a tu windziarz proponuje mu wizytę „panienki”. Chłopiec przystaje, ale beznamiętna dziewczyna pozbawia go ochoty na skorzystanie z jej usług,  płaci więc ustaloną z góry stawkę i każe wyjść. Niedługo później Sunny powraca w asyście windziarza Maurice’a, który domaga się wypłacenia jej podwójnej kwoty i przemocą ją od niego odbiera.

Rankiem Holden postanawia wyprowadzić się z hotelu, zostawia więc bagaże w dworcowej przechowalni i dzwoni do jednej z dawnych koleżanek, Sally Hayes. Niespodziewanie wieczór spędzony w jej towarzystwie okazuje się całkiem udany aż do momentu, w którym na propozycję wspólnej ucieczki dziewczyna odpowiada, iż powinni najpierw skończyć szkołę. Po rozstaniu w niezbyt przyjemnej atmosferze Holden umawia się z kolegą z poprzedniej szkoły, Carlem Luce, który wysyła go do psychoanalityka. Reszta wieczoru upływa wobec tego na samotnym pijaństwie, po którym Holden decyduje się na pójście do domu, by zobaczyć się w końcu z ukochaną młodszą siostrą Phoebe. W rozmowie z dziewczynką wyjawia, że zamierza uciec z domu i poświęcić swoje życie ratowaniu tych, którzy „zagubili się w zbożu” – ofiar współczesnego, zepsutego świata.

Holden udaje się później do swojego dawnego nauczyciela, pana Antoliniego, skąd ucieka po krótkiej drzemce na dworzec. Czuje się już bardzo źle, nadal ma jednak twardy zamiar opuszczenia rodzinnego miasta, idzie więc pod szkołę Phoebe, by się z nią pożegnać. Dziewczynka nieoczekiwanie stawia się w umówionym miejscu z walizką i żądaniem, by brat zabrał ją ze sobą. Rodzeństwo udaje się na pobliską karuzelę i tutaj, obserwując radość Phoebe, Holden po raz pierwszy od dawna odczuwa prawdziwe, spokojne i niczym niezmącone szczęście.

Tu kończy się historia wędrówki zbuntowanego bohatera, później trafia bowiem do szpitala i jego jedyną rozrywką pozostaje opowiadanie swojej niecodziennej historii innym kuracjuszom.