Powodzie należą do największych katastrof naturalnych. Towarzyszą zarówno wezbraniom rzecznym, jak i zalewaniu wybrzeża przez wody morskie w trakcie sztormu, czy wkraczania nad ląd cyklonu tropikalnego oraz zalewanie brzegu przez tsunami.
Powódź może spowodować straty ludzkie (przez utopienie), straty wśród zwierząt hodowlanych oraz niszczenie infrastruktury (budynków, dróg, mostów, kanałów oraz systemów kanalizacyjnych i energetycznych). Brak czystej wody (wody powodziowe są zwykle zanieczyszczone) może prowadzić do wybuchu epidemii chorób zakaźnych roznoszonych przez wodę, np. cholery, duru brzusznego i innych. Powódź z reguły niszczy też plony prowadząc do braku żywności. W krajach ubogiego Południa a w przeszłości również w krajach rozwiniętych powodowało to niedożywienie i głód wśród ludzi i ich trzód. Giną również niektóre drzewa, których systemy korzeniowe nie przeżywają długotrwałego zatopienia. Odbudowa zniszczonych budynków i rekultywacja zalanych terenów rolniczych jest kosztowna i czasami trwa dłuższy czas, przyczyniając się do trudności ekonomicznych krajów dotkniętych powodzią.
Należy jednak pamiętać, że wylewy wielkich rzek i nanoszone przez nie namuły były podstawą rozwoju starożytnych cywilizacji wielkich rzek.
Wśród powodzi historycznych największe straty ludzkie powodowały powodzie w Chinach. Powodzie, które miały miejsce tam miejsce w 1931 roku (głównie w dorzeczu Jangcy) spowodował śmierć od 145 tysięcy ludzi (według źródeł chińskich) do 3,7-4,0 mln ludzi (według ocen zachodnich). Ponad 500 tys. ofiar spowodowały też powodzie w dorzeczu Huang He w 1887 i 1938 roku. Liczne powodzie dotykały też Niderlandów. Były one zazwyczaj powodowane przez sztormy morskie. Powódź Wszystkich Świętych z 1170 roku spowodowało powstanie kanału łączącego Morze Północne z Jeziorem Flevo, które stało się od tej pory zatoką morską (Zuiderzee). W kolejnych wielkich powodziach – m.in. 1212, 1219, 1362 zginęło odpowiednio: 60 tys., 36 tys. i 25 tys. osób.
W ostatnich latach katastrofalna powódź miała miejsce m.in. w Pakistanie w 2010 roku w następstwie nadzwyczaj intensywnych opadów monsunowych. Zginęło ponad 1 700 osób, 4 mln straciło dach nad głową, a straty materialne były szacowane na 43 mld dolarów amerykańskich.
 |
| Powódź 2010 - zalany Wrocław-Kozanów; źródło: wikipedia.org |
Na ziemiach polskich katastrofalne powodzie miały miejsce m.in. w:
- 1813 roku zarówno w dorzeczu Wisły, jak i Odry (oraz w Niemczech, Czechach i na Węgrzech),
- 1934 roku w dorzeczu górnej Wisły, w której zginęło 55 osób, a zniszczeniu uległo ponad 22 tys. budynków i 78 mostów,
- 1997, gł. w dorzeczu Odry w Polsce (powódź tysiąclecia) oraz na Słowacji, w Czechach, Niemczech i Austrii, zalana została znaczna cześć Wrocławia, w powodzi zginęło 114 osób (56 w Polsce) a straty materialne w Polsce wyniosły około 12 mld złotych,
- 2010, gł. w dorzeczu Wisły w Polsce oraz w innych krajach Europy Środkowej, zginęło w niej 37 osób (25 w Polsce).