Normy zwyczajowe biorą swoją podstawę z pewnego rodzaju nawyków występujących w społeczeństwach bądź w grupach społecznych. W odróżnieniu od obyczaju, w socjologii zwyczaj ma charakter nieświadomego naśladowania zachowania innych, jego nieprzestrzeganie nie niesie ze sobą ujemnych konsekwencji. Zatem jeśli członek jakiejś grupy społecznej naruszy pewien obyczaj, wówczas spotka się z negatywną reakcją pozostałych członków, natomiast zlekceważenie jakiegoś zwyczaju tej grupy nie będzie skutkowało negatywną reakcją.
W porównaniu z modą zwyczaj jest o wiele bardziej trwały, z kolei w porównaniu z obyczajem nie jest uznany za ściśle obowiązujący. Normy zwyczajowe mogą być spisane (zwyczaj zachowania przy stole) bądź przekazywane jedynie w formie ustnej.