Katastrofy tankowców (inaczej mówiąc – zbiornikowców) są uznawane za znaczne zagrożenie ekologiczne, ponieważ podczas nich do środowiska wodnego uwalniana jest ogromna ilość ropy naftowej, która zagraża organizmom żywym.
Uwolniona do środowiska ropa może sklejać skrzela organizmom wodnym oraz skrzydła ptakom, uniemożliwiając tym samym ich lot. Plamy ropy rozprzestrzenione w wodzie i wybrzeżu nie przepuszczają tlenu, przez co powodują całkowity zanik życia na danym obszarze.
Katastrofy tankowców - przykłady
Do katastrof tankowców o największym wpływie na środowisko przyrodnicze z pewnością należy katastrofa, do której doszło w kwietniu 1979 r. na Morzu Karaibskim. Przyczyną katastrofy było zderzenie dwóch tankowców (Atlantic Empress i Aegean Captain). Do morza dostało się wówczas około 287 tysięcy ton paliwa. Wielka plama ropy na szczęście nie dotarła do wybrzeży kontynentu, tylko popłynęła na pełny Atlantyk (z pewnością spowodowała jednak ogromne szkody wśród organizmów wodnych).
Jeśli chodzi o katastrofy położone bliżej Europy, to przytoczyć należy uszkodzenie tankowca Amoco Cadiz w 1978 r., który płynął do portu w Rotterdamie z Zatoki Perskiej. Do morza dostało się wówczas ok 230 tysięcy ton ropy.
Bardzo ważnym ze względów ekologicznych wypadkiem tankowców jest rozbicie się statku Exxon Valdez w 1989 r. Choć do morza dostała się stosunkowo niewielka ilość ropy (37 tysięcy ton), wypadek ten miał bardzo negatywne rezultaty ze względu na miejsce wycieku – stało się to bowiem w środowisku Alaski, wyjątkowym pod względem przyrodniczym.
Wycieki ropy z tankowców zdarzały się jednak nie tylko w związku ze zderzeniami statków – w przypadku tankowca Haven (1991 r.) przyczyną wycieku ropy był błąd techniczny – podczas przepompowywania ropy wewnątrz statku doszło do eksplozji, a następnie wycieku do morza około 40 tysięcy ton.