Amerykański psycholog Abraham Maslow wyodrębnił pięć poziomów potrzeb uporządkowanych hierarchicznie, co oznacza, iż realizacja potrzeby z kolejnego szczebla piramidy jest warunkowana przez zaspokojenie potrzeby podstawowej, z poziomu niższego.
Piramida Maslova - poziomy
Potrzeby fizjologiczne
Najniżej w hierarchii umieszczone zostały potrzeby fizjologiczne, tj. woda, pożywienie, tlen, prokreacja, sen. Mimo iż są ulokowane najniżej, są one jednak potrzebami podstawowymi, aktywizującymi potrzeby wyżej usytuowane, determinują je niejako. Niezaspokojone spychają inne potrzeby na dalszy plan.
Potrzeba bezpieczeństwa
Kolejna w piramidzie potrzeb jest potrzeba bezpieczeństwa, a więc poczucie spokoju, opieki, życie bez strachu, tego rodzaju stabilizacja pobudza do działania.
Potrzeba przynależności i miłości
Trzecią potrzebę przynależności i miłości rozumieć należy jako potrzebę społeczną, afiliacji, pragnienie bycia w bliskich relacjach, przebywania z innymi i uczestniczenia w ich życiu, chęć bycia kochanym, tworzenia trwałych więzi.
Potrzeba szacunku, uznania, samoakceptacji
W momencie, gdy wyżej wymienione potrzeby, tzw. podstawowe, niższe, zostaną zapewnione, można przejść do realizacji potrzeb wyższego rzędu. Potrzeba szacunku, uznania, samoakceptacji przejawia się w poczuciu własnej wartości i akceptacji swojej osoby, życia w zgodzie ze sobą, to zaś przekłada się na poszanowanie ze strony innych, niesie ich podziw, sukces.
Potrzeby samorealizacji (metapotrzeby)
Najwyższej w stworzonej przez siebie hierarchii, piramidzie potrzeb, Maslow umieścił potrzeby samorealizacji, zwane metapotrzebami. Wyrażają się one w możliwości rozwoju (także duchowego), osiągania celów, wykorzystywaniu swojego potencjału, talentów, zdobywaniu wiedzy, zaspokajaniu potrzeb natury estetycznej.
Dla tego rodzaju potrzeb charakterystyczne jest również to, że ich realizacja jest stosunkowo niezależna od otoczenia. Samorealizacja dostarcza pozytywnych emocji, napięcia z nią związane są pożądane i przyjemne, co nie zawsze ma miejsce w przypadku potrzeb niższego rzędu.