Gospodarka wolnorynkowa polega na tym, iż poszczególne elementy systemu gospodarczego (zasoby – ziemia, praca, kapitał) są dzielone pomiędzy poszczególnych członków systemu na zasadzie rynkowej (popytowo-podażowej) – kupujący i sprzedający podejmują dobrowolne decyzje dotyczące zakupu lub sprzedaży poszczególnych zasobów. Decyzje podejmowane przez uczestników rynku opierają się na podstawie dostępnych informacji np. na temat zapotrzebowania na dany produkt.
Gospodarka wolnorynkowa zakłada istnienie wolnego rynku, czyli rynku działającego bez ingerencji państwa. Obecnie jednak w każdym kraju państwo mniej lub bardziej ingeruje w gospodarkę.
Gospodarka wolnorynkowa - zalety
Uznaje się, że gospodarka wolnorynkowa należy do najbardziej efektywnych gospodarek, ponieważ pozwala na rozwój konkurencji, a także prowadzi do efektywnej alokacji zasobów (najczęściej w ręce przedsiębiorców prywatnych nastawionych na zysk i ekonomicznie racjonalnych).
Warto wiedzieć, że przeciwieństwem pojęcia gospodarka wolnorynkowa jest gospodarka centralnie sterowana, w której alokacja zasobów zależy od centralnych decydentów. Gospodarka tego typu jest znacznie mniej efektywna niż gospodarka wolnorynkowa.