Pomocą humanitarną nazywamy działania podejmowane, by udzielić pomocy ludziom, którzy znaleźli się w ciężkiej sytuacji przeważnie w wyniku różnego rodzaju katastrof lub klęsk. Zatem głównym zadaniem, które spełnia pomoc humanitarna jest ratowanie i ochrona życia ludzkiego, szczególnie w sytuacji, kiedy pomoc nie nadchodzi ze strony odpowiednich władz państwowych.
Wśród celów szczegółowych można wymienić m.in.:
- koordynowanie różnych działań, które mają zmniejszyć skutki katastrof lub niwelować ich występowanie,
- zapewniać opiekę ludziom, którzy znaleźli się w złej sytuacji z powodu klęsk żywiołowych czy też różnego rodzaju katastrof – zwłaszcza przesiedleńcom, uchodźcom czy repatriantom, którzy musieli opuścić swoje rodzinne strony ze względu na duże zagrożenie lub utratę dorobku życiowego,
- zapewnianie niezbędnej pomocy ludności żyjącej w regionach stale zagrożonych kryzysami, katastrofami czy klęskami,
- wsparcie społeczności pod względem stricte materialnym – pomoc w odbudowie domostw, rekonstrukcja dróg itp.
Można mówić o funkcjonowaniu międzynarodowego systemu humanitarnego. Składają się na niego działania takich organizacji jak ONZ, Międzynarodowy Komitet Czerwonego Krzyża i Czerwonego Półksiężyca, NGOs, organizacje rządowe. Każda z tych organizacji wypracowuje własny system działania, powołuje odpowiednie organy, które mają koordynować odpowiednimi akcjami humanitarnymi.
W przypadku ONZ warto wspomnieć o Biurze NZ ds. Koordynacji Pomocy Humanitarnej czy Urzędzie Wysokiego Komisarza NZ ds. Uchodźców. Bardzo duży procent pomocy humanitarnej udzielany jest w ramach działalności organizacji rządowych, przykładem mogą tutaj być Canadian International Development Agency (CIDA) oraz Polska pomoc. Wreszcie należy zwrócić uwagę na pozarządowy system pomocy humanitarnej, który z reguły skupia się na konkretnych akcjach i projektach. Znajdziemy tutaj takie podmioty jak: Polska Akcja Humanitarna, Lekarze bez Granic, Oxfam, Korpusy Pokoju czy Polskie Centrum Pomocy Międzynarodowej.