Streszczenie
Głównym bohaterem powieści jest Piotr Niewiadomski, pracownik kolei. Jego bracia są skromnymi, prostymi ludźmi również parający się ciężką pracą. Na początku odnajdujemy opis życia Piotra z Magdą, kobietą, której w zasadzie bohater nie kocha. Z krótkiej genealogii dowiadujemy się, że ojciec bohatera był Polakiem, a matka hucułką.
Piotr otrzymuje powołanie do wojska – pobór nie jest przyjemnym wydarzeniem. Rekruci nago oceniani są przez specjalną komisję. Najważniejszym kryterium jest siła fizyczna, dobra budowa ciała, a osobowość charakter człowieka schodzą na dalszy plan.
Bohater zostaje wcielony do armii carskiej i zostaje wysłany na front. Narrator opisuje zwyczaje panujące w wojsku, wydzielane racje żywnościowe, kary za niepoprawne zachowanie. Żołnierze podróżują pociągiem na Węgry. Piotr poznaje tam Bachmatiuka, mężczyznę, dla którego wojsko to całe życie. Zajmuje się szkoleniem innych, choć sam nigdy nie walczył na froncie. Ma niezwykle surową osobowość i inny żołnierze boją się jego gniewu. W kolejnym fragmentach znów odnajdujemy szczegółowe opis żołnierskiego życia – musztrę, nadzieje na zakończenie wojny.
Bachmatiuk jest agresywny w stosunku do podwładnych, znęca się nad nimi – gdy brakuje wody by schłodzić karabiny, dowódca nakazuje jednemu z żołnierzy załatwić się na broń. Gdy ten odmawia zmusza do tego Piotra, lecz żołnierz staje w jego obronie. Za nieposłuszeństwo i sprzeciw Bachmantiuk skazuje go na karne ćwiczenia, w wyniku których żołnierz umiera.
Plan wydarzeń
1. Praca Piotra na kolei
2. Opis życia Piotra z Magdą
3. Powołanie do wojska i wysłanie na front
4. Wojskowe życie
5. Transport na Węgry
6. Poznanie Bachmantiuka
7. Rozmowa o rodzajach śmierci żołnierza
8. Nienawiść Bachmantiuka do żołnierzy
9. Kara za nieposłuszeństwo jednego z rekrutów
10. Dalszy opis wojskowych zwyczajów