Głównym bohaterem powieści jest prosty mężczyzna Piotr Niewiadomski, który wraz z braćmi żyje w małej węgierskiej wiosce. Sam pracuje na stacji kolejowej Topory-Czernielica i na tym skupia się całe jego życie. Spotyka się z sierotą Magdą. Traktuje ją raczej przedmiotowo – sypia z nią, ale nie żywi do niej żadnego uczucia. Jedyna i największą miłością bohatera jest pies Bas. Piotr stanowi tytułową sól ziemi, czyli zabezpieczenie wartości służących wspólnocie ludzi i narodu.
Rodzice Piotra zostają jedynie wspomniani – jego matka pochodziła z huculszczyny, zaś ojciec był Polakiem. Matka wielokrotnie bywała w ciąży, jednak dzieci umierały zaraz po narodzinach.
W powieści występuje szereg bohaterów epizodycznych, którzy pojawiają się w różnych momentach życia Piotra – Jan Durek, który przynosi mu papiery wzywające do poboru do wojska; Tadzio, syn naczelnika stacji, przy której pracował Niewiadomski; żołnierze towarzyszący mu podczas służby.
Ważną postacią zdaje się być wojskowy, który ich szkoli – Bachmantiuk, który utrzymuje w oddziale surową musztrę i nie ma litości dla swoich młodych podwładnych. W wyniku jego nieugiętości żołnierze umierają. Jego życie wypełniało wojsko i żołnierski regulamin, na punkcie którego miał obsesję, jednocześnie nienawidząc żołnierzy. Sam nigdy nie służył na froncie.