Pojęcia kultury popularnej (nazwa pochodzi z jej łatwej dostępności dla odbiorców) i masowej bardzo często stosowane są wymiennie, jednak możemy wyodrębnić pewne różnice między tymi dwoma rodzajami kultury. Najważniejszą z nich jest to, że o ile kultura masowa skierowana jest do pewnego „uniwersalnego odbiorcy”, to w swoim zróżnicowaniu kultura popularna proponuje swoje produkty rzeszy zróżnicowanych wewnętrznie adresatów (jest więc ona niejako odmasowiona). Obecnie częściej używa się pojęcia kultura popularna, pojęcie kultury masowej pozostawiając raczej dla cech kultury sprzed kilku dekad.
Warto zaznaczyć, że pojęcie kultury masowej jest ściśle związane z rozwojem tzw. mediów masowych, czyli prasy, radia, telewizji, które w trakcie XX wieku (prasa nieco wcześniej) zaczęły dostarczać wytworów kultury (identycznego przekazu w jednym czasie) ogromnej grupie osób. Kultura popularna jest natomiast swoistym wynikiem możliwości uzyskanych dzięki rozwojowi kultury masowej - dzięki pełnionym funkcjom (m.in. kompensacyjnej, czyli możliwości przeżywania przez odbiorcę zastępczych emocjii), znajduje ona bardzo szerokie grono odbiorców, odpowiadając (często w sposób lekki i łatwy w odbiorze) na ich zróżnicowane potrzeby.
Jeśli chodzi o podobieństwa między kulturą masową a kulturą popularną, to w obu przypadkach kultura popularna stawia raczej na ilość odbiorców niż artystyczną i intelektualną jakość dzieła. Obie kultury i ich rozwój są także wynikiem popytu – zainteresowania odbiorców danym tematem i sposobem jego przedstawienia, które można następnie przełożyć na realne zyski.
Podczas stosowania obu pojęć warto być świadomym występujących między nimi różnic.