Kultura popularna jest pojęciem odnoszącym się do podobnego zjawiska jak kultura masowa – tworzenia kultury o zróżnicowanej jakości, która ma odpowiadać na gusta jak największego grona odbiorców. Kultura popularna bardzo często kieruje się chęcią zysku i aktualną modą.
Rozwój kultury popularnej jest wynikiem dominującego w krajach rozwiniętych Zachodu indywidualizmu, stąd też prawie każdy człowiek poszukuje odmiennej rozrywki, tworzonej na jego potrzeby. Z drugiej strony duże znaczenie mają także czynniki ekonomiczne i demograficzne – ze względu na duże zainteresowanie produktami kultury określonego rodzaju po prostu opłaca się je wytwarzać.
Obecnie kultura popularna jest tak zróżnicowana, iż w wielu przypadkach trudno wyznaczyć granicę między kulturą wysoką a produktami kultury popularnej – co świadczy o wzroście jej jakości (przynajmniej w niektórych wypadkach).
Najbardziej sztandarowymi przejawami kultury popularnej są filmy z Hollywood, muzyka popularna, moda, lekka literatura (np. wydawnictwa romansów) i inne.