Pojęcie kontrasygnaty pochodzi z łaciny – contra oznacza przeciw, natomiast signo – podpisywać. Termin ten oznacza podpisanie aktu prawnego przez dodatkową osobę, w celu potwierdzenia jej ważności.
Kontrasygnata - istota zasady
Istotną funkcją kontrasygnaty jest również przeniesienie odpowiedzialności na podpisującą osobę – wynika to z faktu, że zgodnie z tradycją głowa państwa (prezydent, a wcześniej monarchowie) nie ponosi odpowiedzialności przed parlamentem. Kontrasygnata dokonywana przez premiera lub ministra danego resortu sprawia, że osoby te przejmują odpowiedzialność polityczną za akt prawny, który podpisały.
Zgodnie z zapisami Konstytucji RP, w przypadku gdy Prezydent wydaje akty urzędowe, dla ich ważności konieczne jest uzyskanie również podpisu premiera. Nie dotyczy to jednak prerogatyw Prezydenta, czyli m.in.: zarządzania wyborów do parlamentu, stosowania prawa łaski, zarządzania referendum ogólnokrajowego, inicjatywy ustawodawczej, skracania kadencji Sejmu w przypadkach określonych w Konstytucji, podpisania albo odmowy podpisania ustawy i innych (są one wymienione w art. 144 ust.3).