Stopień zasiedlenia powierzchni ziemi przez ludzi zależy zarówno od czynników przyrodniczych, jak i pozaprzyrodniczych.
Do czynników przyrodniczych należą:
- warunki klimatyczne (gł. termiczne i opadowe),
- dostępność wody słodkiej,
- ukształtowanie terenu,
- urodzajność gleb,
- odległość od brzegu mórz i od rzek.
Czynniki pozaprzyrodnicze (współcześnie dominujące) związane są z charakterem i stopniem zagospodarowania danego regionu, wynikającym z jego zasobów naturalnych ale też z uwarunkowań społecznych, ekonomicznych i politycznych (zwłaszcza z konfliktów zbrojnych lub ich braku). Obecnie do obszarów najgęściej zaludnionych należą obszary intensywnej uprawy roli, okręgi przemysłowe oraz duże ośrodki miejskie. To właśnie obszary miejskie stwarzają potencjalnie najłatwiejszy dostęp do zasobów mieszalnych, pracy, edukacji, nauki i kultury, decydujących o jakości życia. Tłumaczy to rozwój terytorialny i ludnościowy miast świata (zwłaszcza dużych).
W ostatnich kilkudziesięciu latach o możliwości zasiedlania obszarów Ziemi decydują też czynniki ekologiczne. Problemy zanieczyszczenia powietrza i wód, wyczerpywania zasobów wód, erozji gleb, przełowienia łowisk ryb morskich dotyczą oczywiście elementów środowiska przyrodniczego. Są jednak wywołane nasilającą się antropopresją.