Akcja powieści Johna Steinbecka rozrywa się w okresie największego w historii kryzysu gospodarczego, związanego z upadkiem kapitalizmu (miało to miejsce na przełomie lat 20. i 30. XX wieku).
Bohater Tom Joad po czterech latach spędzonych w więzieniu wychodzi na zwolnienie warunkowe i wraca do rodzinnego domu na farmę. Po drodze spotyka dawnego przyjaciela – pastora Jima Casy’ego i wspólnie docierają do gospodarstwa – to jednak okazuje się stać opuszczone. Dawny znajomy mężczyzny wyjaśnia, że to banki zarekwirowały tutejsze ziemie, a rodzina Toma musiała przenieść się do krewnych. Dwója bohaterów dociera w końcu do rodziny Joadów, jednak zastają ich pakujących swój dobytek do ciężarówki. Planują bowiem ruszyć w podróż po Kalifornii w poszukiwaniu dobrego źródła zarobku. Rodzina Toma wszystko zainwestowała w tę podróż – w razie niepowodzenia miałaby pozostać bez żadnych środków do życia. Tom i Jim postanawiają dołączyć do wyprawy, choć bohater na zwolnieniu warunkowym nie powinien opuszczać stanu Oklahoma.
Przy głównej drodze Joadowie spotykają wielu ludzi, którzy podobnie jak oni podjęli się rodzinnych podróży po kraju w poszukiwaniu szczęścia. Niestety w trakcie eskapady umierają dziadkowie Toma. Dziadek zostaje pochowany w obozie, a babcia odchodzi w pobliżu granicy stanu.
Niestety bohaterowie doznają rozczarowania – tam gdzie spodziewali się znaleźć godziwe zatrudnienie, ludzie są wykorzystywani i dręczeni. Z przymusu Joadowie podejmują pracę przy zbieraniu brzoskwiń. Wśród pracowników pojawiają się próby stworzenia związków zawodowych oraz buntów – m.in. pastor trafia do aresztu za atak na funkcjonariusza policji. Później zostaje zamordowany, a będący tego świadkiem Tom zabija w odwecie zabójcę przyjaciela, za co znów jest ścigany. By nie narażać swoich bliskich Tom oddziela się od krewnych, obiecując im walkę z tyranią i niesprawiedliwością, a Joadowie wyruszają w dalszą mozolną wędrówkę.