Rolę i funkcję Sekretariatu ONZ opisuje piętnasty rozdział Karty Narodów Zjednoczonych. Na czele Sekretariatu stoi Sekretarz Generalny, którego mianuje Zgromadzenie Ogólne na pięcioletnią kadencję (na wniosek Rady Bezpieczeństwa). Zgodnie z Kartą Narodów Zjednoczonych poza Sekretarzem w Sekretariacie działa (...) personel tak liczny jak to będzie potrzebne dla Organizacji (art. 97 Karty NZ).
Personel Sekretariatu ONZ wybierany jest na podstawie umiejętności, wykształcenia i doświadczenia, a także nieposzlakowanej opinii i moralności. Bardzo istotną sprawą przy wyborze personelu jest także geografia – pracowników Sekretariatu powinno wybierać się ze wszystkich państw członkowskich, bez dominacji wąskiej grupy uprzywilejowanych. Pracownicy Sekretariatu powinni uczciwie działać na rzecz pokoju i sprawności działania całego ONZ, bez poparcia dla partykularnych interesów poszczególnych krajów, są bowiem oni funkcjonariuszami międzynarodowymi, a przez to za swoją pracę i działania odpowiadają przed całością Organizacji.
Pewna część personelu Sekretariatu obsługuje administracyjnie Radę Gospodarczo-Społeczną oraz Radę Powierniczą (w razie potrzeby również inne organy ONZ).