Spożycie narkotyków jest obecnie jednym z ważniejszych problemów międzynarodowych dotyczących zdrowia. Obserwuje się stały wzrost konsumpcji narkotyków już od lat 70. - szacuje się (ponieważ trudno tutaj o w pełni wiarygodne dane), iż pod koniec lat 80. produkowanie narkotyków stało się jedną z najbardziej rozwijających się dziedzin – roczne obroty dotyczące handlu narkotykami wynosiły kilkaset miliardów dolarów.
Przemysł narkotykowy można rozpatrywać z trzech różnych punktów widzenia: producentów, handlujących, a także odbiorców. Jeśli chodzi o producentów, to najczęściej są nimi kraje rozwijające się należące do grupy najbiedniejszych – kraje te położone są przede wszystkim w Ameryce Południowej (najczęściej kokaina), Afryce (m.in. marihuana) oraz Południowej Azji (heroina). W ostatnich latach wzrasta jednak popularność narkotyków syntetycznych (m.in. amfetaminy), stąd w gronie producentów ostatnio znalazły się takie kraje jak np. Belgia czy Holandia.
Rozpatrując narkotyki z punktu widzenia handlarzy, przede wszystkim wspomnieć należy o funkcjonowaniu całej rzeszy grup przestępczych (często wciągających w proceder osoby młodociane), które zajmują się kwestią przemytu narkotyków, a także rozprowadzaniu ich w krajach o największym zainteresowaniu odbiorców. Warto podkreślić, że największy popyt na narkotyki jest w krajach rozwiniętych, szczególnie w Stanach Zjednoczonych.
W związku ze zróżnicowaniem lokalizacji głównych producentów narkotyków, systematycznie rozwija się przemyt narkotyków, czyli wwiezienie na terytorium danego kraju narkotyków, przy założeniu, że ich stosowanie jest w tym kraju zabronione prawem.
Warto wiedzieć, iż przez teren Polski przebiegają ważne szlaki przemytu narkotyków z Azji do Europy Zachodniej – narkotyki przemycane są drogą lądową, powietrzną i morską, zależnie od kraju producenta.
Szczegółowe kwestie związane z narkotykami są w Polsce regulowane ustawą o przeciwdziałaniu narkomanii z 29 lipca 2005 r. Przemytu narkotyków i handlu nimi dotyczą art. 55 oraz 56. Warto wiedzieć, że w polskim kodeksie karnym brak regulacji związanych z handlem narkotykami i ich przemytem.