Santiago jest biednym kubańskim rybakiem. Sam tytuł podkreśla jego zaawansowany wiek oraz związek z morzem, zaś pierwsze słowa opowiadania brzmią następująco: „Był starym człowiekiem, który łowił ryby w Golfstromie, pływając samotnie...

Manolin to młody przyjaciel Santiago, prawdopodobnie ma kilkanaście lat. Odkąd skończył pięć lat, pomaga staremu rybakowi, wypływając z nim na ryby. To Santiago nauczył go wszystkiego o morzu i łowieniu.