Każdy niezagospodarowany i nie mający określonego przeznaczenia produkt, surowiec, materiał i produkt finalny nabywa właściwości odpadu. Każdy odpad staje się surowcem albo zasobem surowcowym lub materiałem z chwilą jego zagospodarowania, a także przeznaczenia do zagospodarowania. Każda zatem materia (substancja) pozyskiwana, przetwarzana i przemieszczana przez człowie¬ka może być zasobem i produktem użytecznym lub odpadem o różnej uciążliwości dla otoczenia. W przyrodzie nie ma, a człowiek nie wytwarza ani jednej takiej substancji, która miałaby wyłącznie właściwości odpadu i nie można by uczynić z niej surowca.

Powstawanie odpadów powinno być eliminowane lub ograniczane przez wytwarzających odpady i ich odbiorców niezależnie od stopnia uciążliwości bądź zagrożeń dla życia lub zdrowia ludzi oraz dla środowiska, a także niezależnie od ich ilości lub miejsca powstawania.
Działania powodujące lub mogące powodować powstawanie odpadów powinny być planowane, projektowane i prowadzone tak, aby spełniały wymogi zasad gospodarowania odpadami, tj.:
• zapobiegały powstawaniu odpadów lub ograniczały ilość odpadów i ich negatywne oddziaływanie na środowisko przy wytwarzaniu produktów, podczas i po zakończeniu ich użytkowania,
• zapewniały zgodny z zasadami ochrony środowiska odzysk, jeżeli nie udało się zapobiec ich powstaniu,
• zapewniały zgodne z zasadami ochrony środowiska unieszkodliwianie odpa¬dów, powstaniu których nie udało się zapobiec lub których nie udało się poddać odzyskowi.

Wytwarzający odpady jest obowiązany do stosowania takich sposobów produkcji i form usług lub wykorzystywania takich surowców i materiałów, które zapobiegają powstawaniu odpadów albo pozwalają utrzymać na możliwie najniższym poziomie ich ilość, a także zmniejszają uciążliwość bądź zagrożenie odpadów dla życia lub zdrowia i dla środowiska przyrodniczego. Ważnym elementem polityki ekologicznej państwa, najbardziej zintegro¬wanym z gospodarką, który nie uzyskał dotychczas właściwej rangi, jest racjonalne użytkowanie, unieszkodliwianie, w tym i składowanie odpadów.